Premio Nobel de Química: de la probeta al ciberespacio

Con la ayuda de programas de computación es posible analizar complejas estructuras químicas, descomponerlas hasta el infinito, combinarlas como se quiera y predecir sus reacciones. Los galardonados Martin Karplus, Michael Levitt y Arieh Warshel sentaron las bases para ello y abrieron la vía a numerosas aplicaciones, por ejemplo para el desarrollo de medicamentos en la computadora.

El primer alemán que recibió un Premio Nobel de Química fue Emil Fischer. Obtuvo el galardón por sus trabajos con azúcares. Entre otras cosas, desarrolló un método para graficar las complejas estructuras tridimensionales de las moléculas de azúcar.

El escocés sir William Ramsay descubrió los gases nobles. Forman parte del aire que nos rodea y reaccionan muy rara vez con otros compuestos. Entre los gases nobles se cuenta el helio, que es el que hace alzarse a las alturas a los globos que fascinan a los niños. También el neón es un gas noble.

El alemán Eduard Buchner descubrió que no se necesitan células vivas para llevar adelante procesos de fermentación. Mediante la fermentación, las levaduras descomponen moléculas de azúcar y producen alcohol, por ejemplo en la fabricación de cervezas. Buchner demostró que el proceso también funciona con células muertas de levadura, lo que en su época parecía inimaginable.

Marie Curie recibió dos Premios Nobel: en 1903 el de Física y ocho años más tarde el de Química. Ella descubrió los elementos radioactivos radio y polonio, que se descomponen espontáneamente y emiten radiación. El venenoso polonio se encuentra en estado natural en minerales de uranio. También se encuentra en el humo de tabaco.

El químico alemán Richard Willstätter recibió el Premio Nobel por sus investigaciones de pigmentos en el campo de la botánica. Sobre todo la clorofila le valió el galardón. La clorofila otorga a las plantas su color verde y les permite sintetizar azúcares mediante la fotosíntesis.

El alemán Fritz Haber encontró la forma de producir amoniaco a partir de hidrógeno y nitrógeno. De este modo se abrió la posibilidad de fabricar fertilizantes sintéticos para la agricultura. Por otro lado, la síntesis de amoniaco abrió también paso a la fabricación de explosivos.

Heinrich Otto Wieland, también alemán, recibió el Premio Nobel porque descubrió la composición del ácido biliar. Las secreciones biliares, producidas por el hígado, ayudan al cuerpo a digerir y absorber las grasas.

El alemán Adolf Butenandt ganó el Nobel por su trabajo con hormonas sexuales humanas. Hitler le prohibió, sin embargo, recibir el galardón. Butenandt fue el primero en aislar muchas de las hormonas que manejan las funciones de nuestra sexualidad.

Otto Hahn descubrió la fisión nuclear. Si se dispara una pequeña partícula, el neutrón, contra el núcleo de un átomo pesado, éste se fisiona en dos atómos menores. En el proceso se libera energía y también otros neutrones, produciéndose así una reacción en cadena. Hahn hizo posible, de ese modo, que existieran las centrales nucleares. Y también las bombas atómicas...

El británico Frederick Sanger descifró la estructura de la insulina. Los diabéticos no producen suficiente insulina y deben inyectarse regularmente la sustancia. En la actualidad se producen grandes cantidades de insulina mediante la tecnología genética.

El alemán Karl Waldemar Ziegler compartió en 1963 el Premio Nobel con el químico italiano Guilio Natta. Ambos desarrollaron un método para la fabricación de polietileno. De este material están hechas, por ejemplo, las bolsas plásticas.

Paul Crutzen, Mario Molina y Frank Rowland investigaron la química de la atmósfera terrestre y en particular la capa de ozono. Los tres científicos demostraron cuán sensible es ésta a las emisiones originadas por el ser humano y explicaron la formación de agujeros en la capa de ozono.

Osamu Shimomura, Martin Chalfie y Roger Tsien fueron premiados por sus investigaciones con una proteína fluorescente. Esta proteína se encuentra en su estado natural en algunos tipos de medusas. Mediante la tecnología genética se ha logrado que también la produzcan ratoncitos de laboratorio. Eso permite observar procesos de metablismo en organismos vivos.