Retrospectivas: la ciencia en 2013
El 2013 fue un año emocionante para la investigación y las ciencias. La humanidad aprendió y descubrió muchas novedades en el campo de la astronáutica, la medicina, la física y la química.
Las computadoras más rápidas del mundo
El 14 de febrero la supercomputadora Juqueen en Jülich, Alemania, empezó a operar. Con cinco petaflops se convirtió en la supercomputadora más rápida de Europa y la quinta más rápida del mundo. Estos enormes sistemas de cómputo sirven para calcular complicados modelos científicos. La supercomputadora china Tianhe-2, por ejemplo, tiene 33 petaflops.
Calculando la seguridad
Investigadores de Jülich también desarrollaron este experimento: personas con sombreros con códigos de barras intentan pasar por una construcción angosta. Con estos datos, la supercomputadora puede calcular posibilidades para mejorar la seguridad en lugares públicos en eventos con grandes masas de gentes, a fin de que no cunda el pánico.
Solo en el espacio
En febrero, el robot Curiosity de la NASA tomó las primeras muestras de rocas de Marte. Primero pulverizó el material, después lo coló y lo analizó química y mineralógicamente. El resultado: en Marte existen elementos como el hidrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, nitrógeno, fósforo y azufre.
Alterando las condiciones del medio ambiente
En 2013 empezó a operar el centro de investigación Envihab, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR, por sus siglas en alemán). Ahí se pueden alterar las condiciones del medio ambiente como la presión del aire, la luz, los ruidos del entorno, el gas en la atmósfera y hasta la gravitación como en la centrífuga en la imagen. Los resultados no solo sirven a los astronautas, sino también a la medicina.
Encuentro de astronautas alemanes
La inauguración del Envihab, en julio, reunió a todos los astronautas alemanes que han estado en el espacio. También estuvo presente el próximo astronauta alemán de la ESA, Alexander Gerst. En mayo de 2014, el geofísico viajará a la estación ISS. Desde su nominación para esta misión, en septiembre de 2011, se somete a un severo entrenamiento.
Descubren una nueva Luna
Más allá de la estación ISS, a tres mil millones de kilómetros de distancia de la Tierra, una luna circunvuela Neptuno. El astrónomo Mark Showalter la descubrió el 1 de julio de 2013. A diferencia de nuestra luna, la de Neptuno es muy oscura y casi no se puede ver. Ni siquiera la sonda espacial Voyager la había descubierto al pasarla en su vuelo en 1989.
Comprender mejor el universo
Estos dos hombres ayudaron a la humanidad a comprender mejor la creación del universo. Ya en 1964, los Premios Nobel de Física de 2013, Francois Englert y Peter Higgs, habían calculado teóricamente la existencia de una partícula diminuta que solo existió un lapso muy corto durante el Big Bang. Sin la partícula de Higgs, el actual modelo físico vigente no se podría sustentar.
La prueba a través de una cámara digital
En 2012, se comprobó la existencia de la partícula de Higgs en esta instalación de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), en Ginebra. En el centro de esta máquina las partículas chocan a la velocidad de la luz. Esta colisión las revienta en partículas más pequeñas, entre ellas, también se encuentra la de Higgs. El detector las registra como una cámara digital.
Comprender la comunicación celular
El alemán Thomas Südhof y los investigadores estadounidenses James Rothman y Randy Schekman comparten el Premio Nobel de Medicina 2013. Fueron condecorados por haber descifrado importantes mecanismos de transporte en las células. Defectos en este sistema de transporte celular son los causantes para ciertas enfermedades como Alzheimer, Parkinson o la diabetes.
El transporte de información es vital
Las células transportan mensajeros químicos o neurotransmisores, como las hormonas, de un lugar a otro. Solo si estas sustancias llegan a la destinación correcta, el ser humano se mantiene sano. Si el transporte llega a fallar, todo el sistema de control pierde su equilibrio, porque cada neurotransmisor activa una nueva reacción celular.
Los señores de la molécula calculable
Martin Karplus, Michael Levitt y Arieh Warshel obtuvieron el Premio Nobel de Química 2013. Los científicos pusieron los cimientos para la investigación de moléculas, como las proteínas, en la computadora. Esto ayuda, por ejemplo, a desarrollar medicamentos de forma mucho más rápida que a través de complicados experimentos de laboratorio.
Un caos creativo
Mediante programas de computadora, complejas estructuras químicas pueden ser analizadas y combinadas como lo dicte la creatividad de manera simple. Asimismo, se pueden predecir sus reacciones. En un modelo virtual, los investigadores pueden ver qué pasaría si reaccionaran ciertas moléculas: ¿es efectiva la medicina o produce efectos secundarios?
Una vacuna para millones
En 2013, el productor de vacunas GlaxoSmithKline finalizó en África un estudio con una vacuna combinada contra la malaria y la hepatitis B. El resultado: la sustancia puede reducir a la mitad el riesgo de una infección de malaria en niños. Más de medio millón de personas aún mueren cada año de malaria, sobre todo niños.
Una mirada desde el espacio a las profundidades de la Tierra
A finales del año, la Agencia Aeroespacial Europea lanzó varios satélites de investigación que permitirán a la humanidad conocer nuevas profundidades tanto de la tierra como del universo. En noviembre de 2013, tres satélites Swarm alcanzaron su órbita. Su tarea consistirá en hacer una medición tridimensional del campo magnético de nuestro planeta.
Las profundidades del Universo
La sonda espacial GAIA despegará poco antes de la Navidad de 2013. Con ayuda de un telescopio especial deberá medir cerca de mil millones de estrellas con una precisión nunca antes vista y descubrir millones de nuevos cuerpos celestes.