Se despide Rafael Nadal: grande del tenis y "Rey de la Arcilla"

En 2005, Rafael Nadal entró en el gran escenario del tenis. Tras conquistar el Abierto de Francia en París, el joven de 19 años marcó el inicio de una era: Nadal fue el gran ganador de París hasta 2020 -exceptuando 2009, 2015 y 2016-. Durante mucho tiempo fue considerado un jugador solo apto para jugar en arcilla. De hecho, ganó ocho de sus primeros once torneos en el ATP Tour en esa superficie.

Incluso antes de convertirse en multiganador de Grand Slams, Nadal (segundo desde la derecha) triunfa en equipo. En 2004, ganó la Copa Davis con España en la final contra Estados Unidos. A su lado: Carlos Moyá (d), que forma parte del equipo técnico de Nadal desde 2017 y es su entrenador principal desde 2018. En total, Nadal ganó la "ensaladera más fea del mundo" cuatro veces en su carrera.

Desde el comienzo de su carrera, Nadal disputó con el suizo Roger Federer, entonces primero del ránking, algunos duelos notables. Si bien casi siempre en arcilla Nadal salía victorioso, Federer lo batió en 2006 y 2007 en Wimbledon. Sin embargo, el español se cobró revancha en 2008 sobre el césped británico, y se impuso por 6-4, 6-4, 6-7, 6-7 y 9-7 en la final más larga de la historia del torneo.

2008 fue un año muy exitoso para Nadal: tras las victorias en París y Wimbledon, también ganó la final olímpica de Pekín. En el partido por el oro, venció al chileno Fernando González. Y, en agosto de ese año, desbancó a Roger Federer del primer puesto de la clasificación mundial. Sin embargo, poco tiempo después, una lesión de rodilla lo obligó a hacer la primera pausa larga en su carrera.

Tras su recuperación, Nadal consiguió ganar su primer Grand Slam en pista dura en el Abierto de Australia, en enero de 2009. En la final, volvió a vencer a Federer en cinco sets y se conviitió en el primer español en ganar en Melbourne. Cinco meses después, sin embargo, tropezó gravemente: perdió por primera vez un partido en el Abierto de Francia y quedó eliminado en octavos de final.

Después de haber conquistado París, Wimbledon y Melbourne, Nadal también consiguió ganar la final del US Open de Nueva York en 2010. Su rival en la final de Flushing Meadows fue Novak Djokovic. A sus 24 años, Nadal se convirtió en el séptimo jugador -y el más joven- en haber ganado al menos una vez los cuatro torneos más importantes del tenis, desde el inicio de la "Era Open" en 1968.

Aunque Nadal es diestro, juega al tenis con la mano izquierda desde muy joven, adiestrado por su tío y entrenador Toni Nadal. De hecho, Nadal tiene un "topspin" extraordinario, además del don de anticipar muy bien dónde pondrá la pelota su rival. Sin olvidar que es muy fuerte y atlético, y puede golpear con fuerza y bien colocado también de derecha y con su revés a dos manos.

El gran mentor de Nadal es su tío Antonio Nadal Homar, llamado Toni, hermano de su padre. Toni introduce a su sobrino al tenis con cuatro años. Está convencido desde el principio de que el pequeño Rafa, que prefiere jugar al fútbol de niño y de adolescente, puede llegar a la cima del mundo. "Tío Toni" siguió siendo su entrenador hasta 2017: Rafael Nadal ganó 16 Grand Slams con él.

Nadal mantiene una relación con María Francisca Perelló desde 2005 y está casado con ella desde 2019. Su hijo Rafael junior nació en octubre de 2022. Perelló, que estudió economía en Londres, prefiere mantenerse en un segundo plano. Se ocupa de la "Fundación Rafa Nadal", que trabaja por la integración y el desarrollo de niños desfavorecidos en España e India.

El tenista, hoy de 35 años, tiene sus raíces en Manacor, en la isla balear de Mallorca. Aquí es donde nació y creció Rafa Nadal, y a donde siempre vuelve para entrenar y recargar las pilas. En las afueras de esta comunidad de 42.000 habitantes, Nadal dirige su propia academia de tenis, en constante crecimiento. Él mismo vive en Porto Cristo, a pocos kilómetros, en la costa.

Nadal ostenta numerosos récords, entre ellos, el de haber ganado 81 partidos consecutivos en tierra batida. El español nunca perdió una final en Roland Garros y ganó 14 títulos, más que cualquier otro jugador. Entre 2005 y 2014, ganó al menos un Grand Slam durante 10 años seguidos.

El juego de Nadal es intenso y agotador. Sus problemas de hombro, espalda y rodilla lo hicieron parar durante períodos importantes. Desde hace años, Nadal padece el llamado síndrome de Müller-Weiss, una enfermedad degenerativa en el hueso escafoides del pie hizo. A pesar de eso, disfrutó de una carrera notablemente larga.

En 2021, los problemas en los pies se hicieron más graves que nunca. Tras la eliminación en semifinales en París, Nadal se tomó un descanso. "Sinceramente, llevo un año sufriendo con el pie mucho más de lo que debería y necesito tomarme un tiempo", dijo entonces. Tras una breve recuperación, terminó la temporada antes de tiempo. A finales de año, su futuro en el ATP Tour parecía incierto...

Contra todo pronóstico, Nadal se recuperó y ganó tanto el Abierto de Australia como el Abierto de Francia en 2022, con lo que su cuenta de Grand Slam llegó a 22. Sin embargo, esa notable recuperación marcó el principio del fin, ya que sus problemas físicos persistieron. Se sometió a una cirugía de cadera en 2023 y advirtió que 2024 probablemente sería su último año como jugador.

Rafael Nadal ganó el Abierto de Francia por 14ª vez en 2022. El tenista de 36 años se convirtió en campeón récord masculino con su 22º título de Grand Slam. Aunque luego fue superado por Novak Djokovic. En 2022, con su éxito en París contra el noruego Casper Ruud, Nadal consiguió por primera vez encadenar ese título tras el del Abierto de Australia.

Después de que Nadal tuviera que cancelar su participación en el Abierto de Francia, anuncia el final de su carrera para 2024. "Quiero jugar todos los torneos que he disfrutado y despedirme. Incluidos los Juegos Olímpicos", dice. Antes del Abierto de Francia de 2024, Nadal sólo es el número 276 de la clasificación mundial. En la primera ronda, se enfrenta a Alexander Zverev.

El duelo es más igualado de lo que sugiere la victoria en tres sets de Zverev. Después, Nadal deja abierta la cuestión de si realmente fue su último tango en París. "Espero volver a veros, pero no lo sé. Si fue la última vez, lo disfruté", dice. Sin embargo, como el torneo olímpico también se disputa en el Roland Garros, hubo reencuentro poco después.

Nadal gana su encuentro de primera ronda en los Juegos Olímpicos, pero se enfrenta al que a la postre sería campeón olímpico, Novak Djokovic, en la segunda ronda. La derrota por 1:6, 4:6 es la última aparición de Nadal en el Roland Garros. Dos meses y medio después, anuncia su retirada. Su última aparición será en la final de la Copa Davis, a finales de noviembre.